L’INTERNAMENTO DEI CIVILI GIAPPONESI-AMERICANI

di John Wear, 14 dicembre 2025

Un aspetto reale della storia dell’Olocausto è che gli ebrei furono mandati nei campi di concentramento, costretti a vivere nei ghetti, arruolati per i lavori forzati, privati ​​dei loro diritti e sottoposti a dure prove. Purtroppo, molti ebrei morirono per cause prevalentemente “naturali” nei campi tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale. Questo articolo documenta che molte delle stesse difficoltà inflitte agli ebrei durante la Seconda Guerra Mondiale furono inflitte anche ai giapponesi americani durante e dopo la guerra.

Il contesto storico

I primi giapponesi arrivarono in California nel 1869 e furono inizialmente accolti come una forma di manodopera più economica persino rispetto ai cinesi. Grazie al duro lavoro, presto risparmiarono abbastanza per acquistare terreni, principalmente sotto forma di fattorie, piccoli alberghi e altri immobili commerciali. Nel 1940, i 535.000 acri di fattorie giapponesi, tipicamente situate sui terreni più fertili della California, producevano il 41% delle colture “da camion” di base dello stato, come sedano, carote, cipolle, lattuga e pomodori. Il successo dei giapponesi in California provocò presto una tale xenofobia che la California approvò la Legge sulle Terre Aliene nel 1913, che impediva ai non cittadini di acquistare ulteriore terra[1].

L’impressionante ascesa dei giapponesi terminò quasi subito dopo l’attacco di Pearl Harbor. La polizia iniziò presto ad arrestare chiunque avesse un aspetto giapponese nel quartiere di Los Angeles noto come Little Tokyo. Il giorno successivo, il Tesoro degli Stati Uniti congelò anche i conti bancari giapponesi e sequestrò tutte le banche e le aziende di proprietà giapponese. Persino le scuole di lingua giapponese furono chiuse due giorni dopo l’attacco. Alimentata dalle segnalazioni di intercettazioni di comunicazioni tra diplomatici giapponesi che avrebbero discusso del reclutamento di spie giapponesi, la paranoia in California e in tutta la nazione raggiunse il culmine. L’opinione pubblica americana chiese azioni estreme contro i giapponesi-americani.

Il Giappone era diventato la nazione del nemico. Questo nemico aveva colpito senza preavviso, presumibilmente nell’ambito di un’offensiva militare ben pianificata. Da Vancouver a San Diego, gli americani sulla costa del Pacifico e in tutto il paese tremavano nell’attesa di ciò che sarebbe potuto accadere. Molti americani iniziarono quasi immediatamente a insistere sul fatto che, per vendetta o per la propria sicurezza, o per entrambe le cose, le persone di razza giapponese dovessero essere rinchiuse senza processo o prove a loro carico[2].

Anche molti giornali della costa occidentale iniziarono a usare un linguaggio inappropriato e offensivo per identificare i giapponesi-americani. Tra questi, non solo il termine “japs”, ma anche “nips”, “cani rabbiosi” e “parassiti gialli”. Giornali e riviste di tutto il paese pubblicarono false storie sulle reti di spionaggio giapponesi americane, sostenendo che l’FBI avesse confiscato bandiere di segnalazione della Marina, radio illegali e munizioni dalle case dei giapponesi-americani[3].

In particolare, i giornali di Hearst e di McClatchy avviarono una campagna apertamente razzista, pubblicando editoriali e rubriche di notizie incendiarie che suscitarono un senso di indignazione tra i californiani bianchi nei confronti dei giapponesi-americani. Henry McLemore scrisse nella sua rubrica[4]:

“Sono per l’immediata rimozione di ogni giapponese […] nel profondo dell’entroterra. E non intendo nemmeno una parte piacevole dell’entroterra. Radunateli, imballateli e date loro lo spazio interno nelle terre desolate. Lasciateli intrappolati, feriti, affamati e costretti a stare lì. […] Personalmente odio i giapponesi. E questo vale per tutti loro”.

Il governo americano aveva trovato un facile capro espiatorio nei giapponesi-americani, che in qualche modo erano diventati responsabili dell’attacco di Pearl Harbor.

Il 19 febbraio 1942, il presidente Franklin Roosevelt firmò l’Ordine Esecutivo 9066, che conferiva al Segretario alla Guerra il potere di escludere qualsiasi persona da aree designate al fine di proteggere gli obiettivi della difesa nazionale da sabotaggi e spionaggio. Questo ordine imponeva la detenzione di persone ritenute potenzialmente pericolose, in particolare i giapponesi della costa occidentale. Praticamente tutti i 120.000 giapponesi della costa occidentale furono collocati in strutture temporanee e obbligati a disporre di meno di due settimane per organizzare la vendita delle loro proprietà prima di essere trasportati in campi di concentramento in aree isolate del paese. Questi giapponesi-americani avrebbero trascorso i successivi tre anni e mezzo nei campi di concentramento[5].

Ai giapponesi-americani furono concesse solo 48 ore per lasciare le loro case e trasferirsi in centri di detenzione temporanei. Dopo alcuni giorni di detenzione, ai giapponesi fu ordinato di salire su autobus da trasporto senza spazio per i pochi beni recuperati. Il governo statunitense li condusse quindi in centri di ricollocazione nelle desolate regioni interne del paese, dove furono alloggiati in baracche costruite in fretta e furia, circondate da filo spinato e sorvegliate da soldati nelle torri di guardia[6].

Sebbene la giustificazione militare fosse la ragione principale addotta per l’evacuazione e l’internamento dei giapponesi-americani, l’intelligence governativa stabilì che i giapponesi non rappresentavano una minaccia per la sicurezza nazionale. L’uomo d’affari di Chicago Curtis B. Munson lavorò come rappresentante speciale del Dipartimento di Stato per raccogliere materiale di intelligence sui giapponesi residenti negli Stati Uniti. Parlò con i servizi segreti della Marina, con i servizi segreti britannici e con agenti dell’FBI. Sulla base della sua indagine, comunemente nota come Rapporto Munson, scrisse[7]:

“Non ci sarà alcuna rivolta dei giapponesi. […] Per la maggior parte, i giapponesi locali sono fedeli agli Stati Uniti o, nel peggiore dei casi, sperano che rimanendo in silenzio possano evitare campi di concentramento o folle irresponsabili. Non crediamo che sarebbero più sleali di qualsiasi altro gruppo razziale negli Stati Uniti con cui siamo entrati in guerra”.

Munson concluse nel suo rapporto che i giapponesi che vivevano negli Stati Uniti non costituivano una minaccia per la sicurezza nazionale.

L’incarcerazione dei giapponesi-americani

Dieci campi di concentramento, denominati Centri di Ricollocazione, furono costruiti in California, Idaho, Utah, Arizona, Colorado, Wyoming e Arkansas. Durante la guerra, divennero le dimore permanenti per i giapponesi-americani che avevano precedentemente vissuto in Oregon, Washington, California e Arizona[8].

I siti di questi 10 campi di concentramento per giapponesi-americani furono scelti proprio perché avevano scarsa importanza strategica. Erano tutti situati in ambienti desolati, lontani dalle principali città. Il governo degli Stati Uniti fece di tutto per utilizzare terreni in aree particolarmente remote del paese. La maggior parte dei siti di incarcerazione giapponesi è difficile da individuare e non è ben segnalata; spesso è difficile trovarli anche con le indicazioni stradali[9].

La maggior parte dei giapponesi-americani ospitati in questi complessi – circa 77.000 su 120.000 – erano cittadini statunitensi, chiamati Nisei, nati e cresciuti in questo paese. Tuttavia, alcuni erano stranieri residenti, noti come Issei. Gli Issei erano immigrati giapponesi di prima generazione che avevano scelto di vivere negli Stati Uniti, ma a cui non era consentita la naturalizzazione in base alle leggi federali. Negati i diritti fondamentali garantiti a tutti gli americani, i giapponesi-americani divennero prigionieri nel loro stesso paese[10].

La vita nei campi era affollata e spiacevole, e la privacy era quasi impossibile. L’ex internato Mine Okubo ha raccontato[11]:

“[…] le partizioni incomplete nei gabinetti [delle latrine] e nelle baracche creavano un’unica sinfonia di amori, odi e gioie tuoi e dei tuoi vicini. Bisognava abituarsi al russare, al pianto dei bambini, ai problemi familiari. […] Il sistema fognario era scadente, [e] la puzza delle acque stagnanti era terribile”.

Anche gli edifici esterni erano comuni e privi di privacy.

Le baracche sovraffollate, inoltre, erano situate in strutture mal costruite e dotate solo di accessori rudimentali. Un responsabile di blocco a Poston, in California, riferì nell’ottobre del 1942 che, quattro mesi dopo l’apertura, le baracche erano ancora prive di qualsiasi cosa che assomigliasse a veri pavimenti, soffitti e rivestimenti murali per proteggere dalle intemperie. Disse che c’era “un caldo insopportabile nelle baracche; polvere e fuliggine dappertutto; mosche, grilli, libellule ecc. ronzavano dentro e fuori dalle finestre e dalle porte aperte”. Queste flagranti violazioni degli standard abitativi non furono un fenomeno temporaneo; molti di questi stessi problemi persistevano nel 1944[12].

I detenuti giapponesi a volte sopportavano temperature fino a 35 gradi sotto zero Fahrenheit in inverno e 40 gradi in estate. Nei campi dell’Arizona, le tempeste di polvere facevano regolarmente entrare sabbia attraverso ampie fessure nelle baracche mal costruite. Un giornalista in visita alla caserma di Manzanar, in California, scrisse che “nelle giornate polverose, si potrebbe benissimo stare all’aperto come dentro”. Fuori dalle baracche, gli internati affrontavano i pericoli aggiuntivi dei serpenti a sonagli e di altri animali selvatici velenosi[13].

Il governo degli Stati Uniti spiegò agli americani che i centri di detenzione giapponesi non avevano nulla in comune con i campi di concentramento in Germania. L’agenzia di pubbliche relazioni dell’esercito si riferiva continuamente ai campi giapponesi come “campi di reinsediamento”, mentre il Dipartimento di Stato americano negò che si trattasse di campi di concentramento. Piuttosto, il Dipartimento di Stato descrisse i campi come comunità in cui i giapponesi potevano organizzare la loro vita sociale ed economica in sicurezza e sotto la protezione delle autorità centrali degli Stati Uniti[14].

È vero che i giapponesi nei campi gestiti dagli americani non sperimentarono mai la fame e le orribili condizioni sperimentate dai prigionieri nei campi tedeschi verso la fine della Seconda Guerra Mondiale. Tuttavia, contrariamente a quanto affermato pubblicamente, nessun ricercatore è stato in grado di documentare una politica tedesca di sterminio attraverso la fame o l’uso di gas velenosi nei campi tedeschi. Il collasso virtuale dei sistemi alimentari, dei trasporti e della sanità pubblica tedeschi, e l’estremo sovraffollamento nei campi tedeschi, tutti causati dalla catastrofica sconfitta della Germania in guerra, portarono alle condizioni catastrofiche che esistevano in questi campi verso la fine della guerra.

La War Relocation Authority (WRA), un’agenzia governativa statunitense creata per gestire l’internamento dei giapponesi-americani, cercò di rendere i campi autosufficienti. Pertanto, il cibo consumato nei campi era per lo più coltivato in casa dai braccianti agricoli giapponesi che lavoravano 48 ore a settimana per salari minimi nelle fattorie del campo. Alcuni internati sfruttarono la loro precedente esperienza lavorativa per lavorare come carpentieri, conciatetti e mattonifici, mentre altri internati svolgevano professioni come medici e insegnanti. Anche gli uffici regionali della WRA in città come Salt Lake City, Cleveland, New York e Chicago avevano rappresentanti che cercavano di trovare lavoro ai giapponesi-americani per consentire loro di essere rilasciati anticipatamente dai campi di internamento[15].

Perdite economiche e discriminazioni

Inizialmente, la maggior parte delle comunità della costa occidentale si oppose al ritorno dei giapponesi-americani. A causa di questo clima ostile, migliaia di internati giapponesi decisero di abbandonare la costa occidentale dopo il rilascio dai campi. Circa 53.000 giapponesi-americani, il 45% della popolazione, si erano trasferiti a est entro il 1949. I rappresentanti della WRA aiutarono i giapponesi a trovare alloggio e lavoro e li incoraggiarono a partecipare a gruppi comunitari[16].

Nel suo rapporto finale, la WRA concluse che la gestione delle proprietà degli sfollati nippo-americani era stata mal gestita. I nippo-americani persero molto nei primi giorni dopo l’attacco di Pearl Harbor a causa delle vendite dettate dal panico, e altre proprietà furono sacrificate, con l’aumentare della paura e dell’isteria. La responsabilità della salvaguardia delle proprietà degli sfollati “rimbalzò da un’agenzia all’altra”, prima di ricadere sulla WRA. Le perdite iniziali furono aggravate dal vandalismo e dall’indifferenza delle autorità locali nel proteggere le proprietà giapponesi. Il rapporto della WRA concludeva che “la gestione delle proprietà degli sfollati in tempo di guerra è una triste parte del bilancio della guerra”[17].

Dopo l’emanazione dell’Ordine Esecutivo 9066, i giapponesi-americani divennero sempre più timorosi e sacrificarono in fretta ancora più beni. Avendo a disposizione solo pochi giorni per vendere le loro proprietà e tutti i beni che non potevano trasportare, si ritrovarono ad affrontare un mercato di acquirenti estremi per le loro proprietà. Una vittima giapponese dichiarò:

“È difficile descrivere il sentimento di disperazione e umiliazione provato da tutti noi mentre guardavamo i caucasici venire a controllare i nostri beni e offrirci cifre così insignificanti, sapendo che non avevamo altra scelta che accettare ciò che ci stavano offrendo”.

L’esercito costrinse anche i giapponesi-americani a vendere, abbandonare o sopprimere i propri animali di affezione[18].

Numerosi gruppi agricoli trassero profitti ingenti dall’espulsione in massa di contadini giapponesi. I contadini giapponesi stavano per raccogliere molti dei loro raccolti quando giunse l’ordine di evacuazione. Poiché il governo americano aveva bisogno di queste colture, l’esercito dichiarò che la negligenza o il danneggiamento delle colture sarebbero stati considerati un atto di sabotaggio. Pertanto, non solo i contadini giapponesi persero i benefici dei loro mesi di duro lavoro, ma furono anche costretti a continuare a lavorare fino al momento finale dell’evacuazione per sostenere un governo che li stava allontanando con la forza dalle loro fattorie[19].

Alcuni rappresentanti di associazioni agricole hanno riconosciuto che l’internamento dei contadini nipponici americani era motivato tanto dall’avidità economica quanto dalla sicurezza militare. Ad esempio, il segretario generale della Grower-Shipper Vegetable Association dell’epoca affermò[20]:

“Siamo accusati di voler sbarazzarci dei giapponesi per motivi egoistici. Potremmo anche essere onesti. Lo siamo. La questione è se sul Pacifico vive l’uomo bianco o l’uomo di colore. […] Se tutti i giapponesi venissero rimossi domani, non ne sentiremmo la mancanza tra due settimane, perché i contadini bianchi possono prendere il sopravvento e produrre tutto ciò che coltivano i giapponesi. E non li vogliamo indietro nemmeno quando la guerra finirà”.

Si stima che il 75% dei giapponesi espulsi dalla costa occidentale perse tutti i propri beni. Praticamente tutti gli altri persero qualcosa. Molti giapponesi che avevano conservato i propri beni in chiese o magazzini tornarono per scoprire che erano stati saccheggiati o vandalizzati. In alcuni casi, bianchi senza scrupoli approfittarono del clima anti-giapponese per reclamare i beni lasciati in loro custodia, rimanere nelle proprietà che erano stati assegnati alla sorveglianza o trattenere per sé i profitti realizzati dai giapponesi durante la guerra[21].

Conclusione

Il trasferimento e l’incarcerazione dei giapponesi-americani sono oggi ampiamente considerati ingiusti. Un rapporto del 1981 della Commissione presidenziale sul trasferimento e l’internamento dei civili in tempo di guerra affermava[22]:

“La promulgazione dell’Ordine Esecutivo 9066 non era giustificata da necessità militari, e le decisioni che ne conseguirono […] non furono guidate da un’analisi delle condizioni militari. Le cause storiche generali che plasmarono queste decisioni furono il pregiudizio razziale, l’isterismo bellico e il fallimento della leadership politica. […] Una grave ingiustizia fu commessa nei confronti dei cittadini americani e degli stranieri residenti di origine giapponese che, senza un esame individuale o alcuna prova probatoria a loro carico, furono esclusi, espulsi e detenuti dagli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale”.

La maggior parte delle persone riconosce che l’evacuazione dei giapponesi americani fu sbagliata. Come dichiarò il presidente degli Stati Uniti Gerald R. Ford il 19 febbraio 1976[23]:

“Ora sappiamo quello che avremmo dovuto sapere allora: non solo quell’evacuazione era sbagliata, ma i giapponesi-americani erano e sono leali americani”.

Alla fine degli anni ’60, piccoli gruppi di giapponesi-americani iniziarono a fare campagna per ottenere una qualche forma di risarcimento per i torti subiti da loro e dal loro popolo durante la Seconda Guerra Mondiale. A volte usavano il termine “riparazioni”, ma prevalse il termine più soft “risarcimento”[24].

I giapponesi-americani alla fine ottennero un risarcimento per i beni perduti e per l’incarcerazione. Nell’estate del 1988, dopo numerosi tentativi di portare la proposta di legge al Congresso per ottenere un voto, la legge H.R. 442 fu finalmente approvata dal Congresso. Questa legge fu firmata dal presidente Ronald Reagan durante gli ultimi mesi della sua presidenza. Istituiva un fondo di 1,2 miliardi di dollari da cui i giapponesi-americani sopravvissuti colpiti dall’Ordine Esecutivo 9066 avrebbero ricevuto un pagamento una tantum di 20.000 dollari esentasse. Il resto del denaro fu destinato a programmi educativi e di altro tipo da un nuovo ente no-profit, il Civil Liberties Public Education Fund. Le scuse e i primi assegni di risarcimento furono inviati agli ex detenuti giapponesi durante l’amministrazione del presidente George H. W. Bush[25].

https://codoh.com/library/document/the-internment-of-japanese-american-civilians/

 

[1] Russo, Gus, Supermob, How Sidney Korshak and His Criminal Associates Became America’s Hidden Power Brokers, New York: Bloomsbury, 2006, p. 101.

[2] Daniels, Roger, Asian America: Chinese and Japanese in the United States since 1850, Seattle, Wash.: University of Washington Press, 1988, p. 199.

[3] Bahr, Diana Meyers, The Unquiet Nisei: An Oral History of the Life of Sue Kunitomi Embrey, New York: Palgrave MacMillan, 2007, p. 40.

[4] Tateishi, John, And Justice for All: An Oral History of the Japanese American Detention Centers, New York: Random House, 1984, p. xvi.

[5] Russo, Gus, Supermob, op. cit., p. 102.

[6] Ibid., p. 103.

[7] Ng, Wendy, Japanese American Internment during World War II, Westport, Conn.: Greenwood Press, 2002, p. 14

[8] Castelnuovo, Shirley, Soldiers of Conscience: Japanese American Military Resisters in World War II, Westport, Conn.: Praeger, 2008, p. 4.

[9] Alinder, Jasimine, Moving Images: Photography and the Japanese American Incarceration, Chicago: University of Illinois Press, 2009, p. 9.

[10] Tateishi, John, And Justice for All, op. cit., pp. xiii-xiv.

[11] Zurlo, Tony, The Japanese Americans, Farmington Hill, Mich.: Lucent Books, 2003, p. 60.

[12] Park, Yoosun, Facilitating Injustice: The Complicity of Social Workers in the Forced Removal and Incarceration of Japanese Americans, 1941-1946, New York: Oxford University Press, 2020, p. 208.

[13] Russo, Gus, Supermob, op. cit., p. 104.

[14] Weber, Mark, “The Japanese Camps in California,” The Journal of Historical Review, Spring 1981, Vol. 2, No. 1, pp. 45-58. Vedi https://codoh.com/library/document/the-japanese-camps-in-california/.

[15] Zurlo, Tony, op. cit., p. 63.

[16] Ibid., pp. 71s.

[17] Taylor, Sandra C. (editor), Japanese Americans: From Relocation to Redress, Salt Lake City, Utah: University of Utah Press, 1986, p. 163.

[18] Russo, Gus, Supermob, op. cit., pp. 104s.

[19] Nagata, Donna K., Legacy of Injustice: Exploring the Cross-Generational Impact of the Japanese American Internment, New York: Plenum Press, 1993, pp. 17-19.

[20] Ibid., p. 18.

[21] Robinson, Greg, A Tragedy of Democracy: Japanese Confinement in North America, New York: Columbia University Press, 2009, p. 257.

[22] Daniels, Roger, Prisoners Without Trial: Japanese Americans in World War II, New York: Hill and Wang, 2004, pp. 3s.

[23] Daniels, Roger, Asian America, op. cit., p. 201.

[24] Daniels, Roger, Taylor, Sandra C., Kitano, Harry H. L. (editors), Japanese Americans: From Relocation to Redress, Salt Lake City, Utah: University of Utah Press, 1986, p. 188.

[25] Robinson, Greg, A Tragedy of Democracy, op. cit., pp. 299s.